元末，在和县香泉戎桥的马家村瓜棚里，住着一对讨饭的夫妻，男的姓朱，人们都喊他老朱。

有一天，一只凤凰从前山飞来，落在马家村的附近。村里有位姓张的教书先生听到这件事说：“凤凰不落无宝之地。”全村人听了这话，都扛着铁锹来到凤凰落脚的地方拼命的挖起来。他们挖呀，挖呀，挖了很大的坑，可是什么也没有挖到。大家垂头丧气地走了。这时，那个姓朱的叫花子死了。村里的人七手八脚地把他的尸体往山上抬，准备抬上山埋起来。谁知，刚刚把尸体抬到村口凤凰落脚的坑地时，老天爷突然乌云翻滚，雷电交加，大雨倾盆，人们无法上山了，只好把尸体扔到坑里，准备雨后再来填土。

雨后天晴，村民们拿着工具上山，到那里一看，哪里还有什么土坑，原先是土坑的地方，已变成一个大土堆。当时就有人说：“这地是龙地，埋在这里的人，下代会出天子。”时隔不久，老朱的女人在棚子里生了个男孩，取名朱元璋。

朱元璋出世后，母亲也死了，他就靠村里的人抚养。八岁那年他开始帮人家干活。有一天，东家叫他种芝麻，他把一担芝麻挑到田头，只种了大约一亩地的地方。东家知道后，大发脾气，要朱元璋把芝麻全部捡回来，不捡回来就不给饭吃。朱元璋无可奈何，走到种芝麻的田埂上，抱头大哭。哭了一会，实在累了，就睡着了。这时地里爬出无数只蚂蚁，把芝麻一粒粒往箩里运，等朱元璋一觉醒来，满满一担芝麻又回到箩里。东家见此情景非常惊奇，以后再不敢欺辱朱元璋了。

朱元璋长到十三岁那年，香泉一带闹饥荒，他走投无路，只好跑到一座庙里当和尚。有一天，老和尚要出门化缘，临走时对朱元璋说：“我走后，你把庙内打扫干净。”朱元璋想，我先玩会儿，再扫也来得及。玩呀玩呀，不知不觉，太阳已经偏西了。他慌了，心想，这么大的庙怎么能一下就扫完呢？于是他自言自语地说：“庙里的菩萨要是都能站到外面去，让我扫地就好了。”没想到，他话音刚落，所有的菩萨都一个跟一个走出了庙门，朱元璋开始扫地了。正在这时，老和尚化缘回来了，他看到此情景，大吃一惊，满脸怒气，大声斥责朱元璋：“谁叫你把菩萨请出来的？”朱元璋回答说：“是菩萨自己跑出去的。”老和尚气愤地说：“胡说！菩萨自己怎能跑出来？”朱元璋说：“不信我再叫他们回去。”于是他就大声喊道：“大菩萨，小菩萨，各上各的座位。”霎时，所有的菩萨又一个跟一个进了庙门，上了自己的座位。老和尚一见，目瞪口呆，老和尚再也不敢把朱元璋留在庙里了，朱元璋只好离开了大庙。

此事一传开，朝廷认为朱元璋非等闲之辈，于是派遣公差四处缉拿朱元璋，但一直没抓到。一天，有人告诉追兵说：“朱元璋穿红袍戴绿帽到戎桥去了。”这些公差就骑马找到戎桥的马家棚，这时，正好遇到朱元璋从藕塘里踩藕回来，他全身一丝不挂，身上被烈日晒得红的发紫，头上还顶着一片绿荷叶。那些追兵从他旁边走过也没注意。公差追了很长一段路也没碰到一个穿红袍戴绿帽的人，后来，他们想起刚才从他们身旁走过的那个人，他浑身晒得通红，这不是穿大红袍吗？他头上顶着绿荷叶，那不是戴绿帽子吗？他们赶紧回马紧追，朱元璋早已料到他们会追回来的，就躲进了一个土地庙里。他一进庙里，立刻就有千千万万个蜘蛛在庙门口密密麻麻地织起网来。追兵赶到一看，人不见了，就找到了土地庙，一见庙门口结满了蜘蛛网，认为此地很久没人进去过，也就打马回去了。朱元璋脱险后，投奔义军去了。此庙后改称“护国庵”。